Donderdag in 'De Kennis van Nu': de man zonder geheugen

In 1953 onderging de Amerikaan Henry Molaison, die toen 27 jaar was, een hersenoperatie, de laatste hoop om zijn zeer ernstige vorm van epilepsie te stoppen. Een hersenstructuur, die de hippocampus wordt genoemd, werd voor een groot deel weggesneden. De epileptische aanvallen stopten maar Molaison betaalde een hoge prijs. Hij verloor vrijwel al zijn jeugdherinneringen en kon niet langer meer nieuwe informatie opslaan. Hij was voor altijd gevangen in het heden.

Hersenonderzoeker Suzanne Corkin heeft Molaison bijna vijftig jaar lang onderzocht. Bij elke ontmoeting moest ze zich opnieuw aan hem voorstellen. Zijn beschadigde brein bleek een wetenschappelijke goudmijn. Zo ontdekte ze dat Molaison nog wel de presidenten uit zijn jeugd kon opnoemen maar geen persoonlijke herinneringen kon terughalen. Suzanne Corkin: 'Zijn belangrijkste bijdrage aan de wetenschap is dat hij ons heeft geleerd dat er verschillende vormen van het geheugen zijn met verschillende locaties in het brein.'

Zelfs na zijn dood in 2008 ging het onderzoek naar de man zonder geheugen door. Molaison had zijn lichaam ter beschikking gesteld aan de wetenschap. In een laboratorium in San Diego werd zijn brein in 2014 flinterdunne plakjes gesneden en vervolgens op microscopisch niveau onderzocht.

Dit is een bewerking van een 'Labyrint'-uitzending uit 2013. Daarnaast in 'De Kennis van Nu' weer het wekelijkse wetenschapsnieuws en de rubriek 'Ik zie wat jij niet ziet', waarin wetenschappers een wonderlijke fascinatie met ons delen.

'De Kennis van Nu', donderdag 4 februari om 19.20 uur bij de NTR op NPO 2.